刺桐树是豆科刺桐属乔木植物，花冠红色，花期3月，因枝干间有圆锥棘刺，故名。

刺铜原产印度岛丰岛至澳洲大法海岸林中。

唐宋时期，随着泉州海外交通贸易的兴盛，刺桐由海南传入泉州，种之街巷，蔚然成风，与刺桐结缘的泉州城垣，据道光版《晋江县志》载：“子城环植刺桐，故曰刺桐。”“其称刺桐，当在子城之时。”泉州城垣在子城之后又建衙城和罗城，并环城种植刺桐树。《晋江县志》载：“衙城与罗城皆留氏筑，是后于子城也。”留氏，指的是五代清源军节度使、晋江王留从效，共在泉州为官17年，颇有建树。

唐宣宗（847-860年），泉州已遍植刺桐树，当时阿拉伯人来泉州，看到红遍泉州的刺桐花也赞称为“刺桐城”，这个雅号名扬海内外，并一直为外国人所沿用，如意大利旅行家马可·波罗在其游记中就将泉州称为“刺桐”。

在一些古诗中，可以窥见唐及之后历代涉及刺桐的资料：唐人曹松《送陈樵书归泉州》诗中有“帝都须早入，莫被刺桐迷”句；陈陶《泉州刺桐花，兼呈赵使君》诗中说“海曲春深满郡霞，越人多种刺桐花”；现代文学大家郭沫若有诗“刺桐花谢刺桐城，法界桑莲接大瀛”。

刺桐与泉州历史渊源深厚，自公元五六世纪从东南亚引入泉州后，因花色艳丽，适应性强，成为泉州城市象征。1986年8月，刺桐树被定为市树；1987年10月刺桐花和含笑花共同被定为市花。