泉州古称“泉南佛国”，是佛教传入较早的地方之一。在泉州的清源山、九日山和青石山，均有“泉南佛国”的摩崖石刻，尤以晋江青石山的石刻最有气势，出自南宋泉州知州王十朋之手，每字高达两米，笔势飞动、笔力遒劲、洒脱奔放。

在泉州，最早的佛教寺院是建于西晋太康九年（288年）的九日山下延福寺，在此发掘的南朝古墓，墓砖印有佛像，九日山下的金鸣桥畔，有唐代护桥武士像，泉州石刻佛像不少，最早的一尊，当推九日山上的五代石佛座像。南朝时，印度高僧真讳（拘那罗陀）也到延福寺翻译佛教经典，称为史上第一位到达泉州的外国人。

隋唐时代，随着佛教文化不断传播，众多佛教寺院在泉州纷纷建立：隋未皇泰年间（618-619年）建的安海龙山寺、唐垂拱二年（686年）建的泉州开元寺等。

唐、五代时，随着泉州在社会经济文化的发展、闽王王审知和主政泉州的留从效、陈洪进的尊佛、促泉州佛教的发展呈上升的态势。承天寺、崇福寺、雪峰寺等一大批佛教寺院先后建立，延长五代，刺史王延彬治泉期间，倡建的佛教寺院达到20余座。

值得一提的是，近代高僧弘一法师（李叔同），是中国近代隶书的艺术大师、教育家，集传词、书画、篆刻、音乐、戏剧等才华于一身，后出家专研佛教律宗，被尊为南山律宗第十一代祖师。弘一法师选择泉州作为其最后的归宿，在泉州8年，传播爱国思想和佛教文化，对闽南文化影响深远。